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李贄辭掉姚安知府，來黃安耿家“天窩書院”講學(xué)著書，是因與耿定理交好，兩人都崇信王陽明“心學(xué)”。沒料到，竟與耿定理兄長耿定向在學(xué)術(shù)上發(fā)生了嚴(yán)重沖突。耿定向時(shí)任都察院右僉都御史兼福建巡撫，正遵制在家守父喪。他因曾創(chuàng)辦“崇正書院”而聲名鵲起，成為聞名全國的“理學(xué)家”。李贄則以主張儒、佛、道三教合一為己任，成為學(xué)界興云作雨的蛟龍，連學(xué)界翹楚焦竑也認(rèn)為他“可坐圣門第二席”。
初來耿家，耿定向表面上對(duì)李贄客禮相待，語言交流也很克制，只是時(shí)而調(diào)侃，活躍氣氛。一天聚會(huì)時(shí)，耿定向講了個(gè)自編的寓言故事：
說的是，一個(gè)人養(yǎng)了一池塘魚，卻苦于常有鷺鷥來偷食。于是，在池中扎了個(gè)“稻草人”。這“稻草人”披蓑戴笠，手持竹竿，活像一老翁垂釣，一動(dòng)不動(dòng)地站在水中。池塘主人想以此嚇走偷吃魚的鷺鷥。
起初，鷺鷥們見有人站在池中看護(hù)魚池，只在池塘上空盤旋不敢落腳下嘴。后來，群鷺便試探著用嘴去挑釁草人，用腳去踩踏他。“稻草人”一動(dòng)不動(dòng)地站在那里。鷺鷥這才慢慢發(fā)現(xiàn)，那個(gè)人一樣的東西并非真人，膽子便大了起來，竟敢落腳到他蓑笠上拉屎尿。
池塘主人，見群鷺不怕“稻草人”，天天來偷魚吃，就夜里撤走“稻草人”，自己披蓑戴笠，扮成“稻草人”模樣，也一動(dòng)不動(dòng)地站在水中央。
日上三篙，群鷺來往如故，叼著魚在斗笠上享受魚的美味。那位主人屏住呼吸，兩眼向上翻，猛一伸手，逮住了鷺鷥的長腿。被逮的鷺鷥拍打著翅膀想逃脫，“假、假、假”地叫個(gè)不停，卻悔之晚矣。主人大笑道：“哈哈，你這愚蠢的盜賊，你大概還以為我還是先前那個(gè)‘稻草人’了吧？”
李贄聽了說：“那鷺鷥叫嚷的一點(diǎn)沒錯(cuò)。假，假，太假了！”
李贄這樣說，是想借題發(fā)揮。他早看不慣耿定向自己利欲熏心，卻道貌岸然地訓(xùn)導(dǎo)別人的偽道學(xué)模樣，只是苦于寄人籬下，已隱忍多時(shí)。最近，他寫了篇《童心說》，倡導(dǎo)做人要做“真人”，像“童心”那樣“絕假純真”。他認(rèn)為，如今社會(huì)之所以充滿假人、假事、假文、假貨滿天飛，大小騙子滿街走，浮夸成風(fēng)，是因?yàn)?/span>滿口圣人言“假道學(xué)”的存在。于是，他也講了一個(gè)故事：
有個(gè)叫張士簡的財(cái)主嗜酒灑脫，對(duì)瑣碎的家務(wù)不大關(guān)心。有一次，他讓仆人將兩千斛大米運(yùn)輸?shù)较陆瓍侵?。沒想到，運(yùn)到吳中的米損失了大半。主人問仆人是什么原因。仆人回答說：“被鳥鼠偷吃了?！敝魅苏f：“好大的鳥鼠呀！恐怕像你一樣，有個(gè)百幾十斤吧？”
顯然，李贄暗含譏諷，語有所指。
耿定向個(gè)地道的孔孟之徒。他認(rèn)為，“天不生仲尼，萬古長如夜?！币笏牡茏觽円獙?shí)實(shí)在在地“尋孔孟血脈，走孔孟途徑。”而李贄卻主張“不以孔子是非為是非”，要與時(shí)俱進(jìn)，實(shí)事求是。在他的觀察中，耿是個(gè)十足的假道學(xué)、偽君子。有一天，爭辯急了，他指著耿定向說：“你耿兄一張口談?wù)摰缹W(xué)，就說別人為自己，你是為他人；別人專門利己，你專門利人；你可憐東家挨餓，又擔(dān)憂西家受凍。在我看來，你所講的不一定是你所做的，你所做的又是你所不講的。我覺得你老兄連小商販和莊稼漢還不如呢！因?yàn)?/span>他們親身做這種事，口里就說這種事，做生意的就說做生意，種田的就說種田。他們言行一致，不說假話。而你們一伙理學(xué)家，陽為道學(xué)，陰為富貴，被服儒雅，行若狗彘。既可惡、可恨，甚至可殺、可剮！”
李贄的話直擊耿定向的要害，其矛盾日益激烈。不久，李贄感到“天窩書院”并非安生之地，便應(yīng)麻城友人之邀，來到麻城講學(xué)。
然而，耿定向并未忘記李贄，號(hào)召自己的門徒對(duì)李贄大大肆沖擊。李贄也一步不讓，進(jìn)行猛烈還擊。
耿、李十年論戰(zhàn)從此展開。其書信，后來收集在《焚書》中，在麻城公開出版。（劉宏）
